Kalle Rovanperä aprovechó al máximo su posición en la salida para abrir una ventaja de 36,4 segundos al finalizar la primera etapa completa del Rally de Europa Central, a pesar de la etapa desafiante y las condiciones climáticas en la República Checa durante todo el viernes.
Una fuerte lluvia y barro recibieron a los equipos del Campeonato Mundial de Rallyes de la FIA mientras abordaban seis etapas especiales al otro lado de la frontera con Alemania, donde tiene su sede el evento.
Al abrir la pista, el líder en puntos, Rovanperä, aprovechó al máximo la superficie menos contaminada que ofrecía su orden de carrera.
Llegó a la zona de montaje de neumáticos a mitad de la etapa con 29,2 segundos de ventaja sobre su compañero de equipo Toyota y rival por el título, Elfyn Evans, después de ganar las tres especiales súper resbaladizas de la mañana. Y el dominio del finlandés de conducción híbrida Toyota GR Yaris Rally1 continuó en el repetido bucle de la tarde cuando, en condiciones más consistentes para los pilotos en todo el campo, amplió aún más la brecha.
Tal como están las cosas, Rovanperä está preparado para conseguir su segundo título consecutivo del WRC en esta penúltima prueba de la temporada a menos que Evans, que languidece a 47,2 segundos de él en el tercer puesto de la general, pueda realizar una remontada notable.
«Ha sido muy complicado hoy», dijo Rovanperä. “Afortunadamente, el tiempo estuvo de nuestro lado por una vez con la posición de salida: fue bueno ser el primer coche en salir a la carretera. Podemos ser felices con nuestro día”.
Neuville inicialmente lideró después del par de especiales del jueves, pero cayó a la tercera posición el viernes por la mañana después de tener problemas con la puesta a punto de su coche, que dijo que era «demasiado agresiva». El belga sintió que su i20 N Rally1 Hybrid se habría beneficiado de unos muelles de suspensión más blandos pero, al no haber posibilidad de asistencia entre vueltas, los cambios no fueron posibles.
Sin embargo, mantuvo la presión sobre Evans y, tras adelantar al galés para conseguir el segundo puesto en la etapa final, terminó 10,8 s por delante.
También se sintió en desacuerdo con el manejo de su coche el piloto del M-Sport Ford Puma Rally1 Hybrid, Ott Tänak, que terminó en un solitario cuarto puesto en la general, a 43,2 segundos de Evans, pero con 56,4 segundos por delante del quinto clasificado, el piloto de Toyota, Takamoto Katsuta.
Las esperanzas de Sébastien Ogier de ganar el rally de su «casa» se desintegraron temprano en el día cuando el francés afincado en Múnich avanzó cojeando en el primer tramo con daños en los neumáticos causados por una rueda rota. Se defendió y acabó sexto, sólo 3,2 segundos por delante de Teemu Suninen.
Aparte de Neuville, Suninen era el único otro piloto de Hyundai que seguía compitiendo después de que su compatriota Esapekka Lappi se estrellara fuertemente desde el tercer lugar de la general en el TC5. El finlandés Suninen, que disputaba su primer rally de asfalto con el coche, acabó séptimo en la general por delante del piloto de Puma, Grégoire Munster.
Pierre-Louis Loubet perdió más de cinco minutos en el TC8 cuando se salió de la carretera y sufrió daños en las ruedas.
Emil Lindholm lidera el FIA WRC2 para Hyundai Motorsport N, seguido por el líder del FIA WRC2 Challenger, Erik Cais (Škoda Fabia RS Rally2), y Nicolas Ciamin tercero con otro Fabia. Filip Kohn lidera el FIA WRC3, mientras que Armin Kremer, copilotado por su hija Ella, encabeza la categoría WRC Masters’ Cup.
Dos especiales en Austria, Schärdinger Innviertel y Mühltal, son las primeras en disputar el sábado, siendo la especial de Mühltal de 27,15 kilómetros la más larga del rally. Luego regresaremos a Alemania para el test del Knaus Tabbert Bayerischer Wald antes de la asistencia del mediodía en Passau. Los tramos del sábado por la mañana se repetirán por la tarde con la repetición del Knaus Tabbert Bayerischer Wald que comenzará después del atardecer. El SS9, Schärdinger Innviertel, sube primero a partir de las 08:15 CET.
