La ESA ha firmado un contrato con OHB Italia SpA por valor de 63 millones de euros para iniciar los trabajos preparatorios de la misión Ramses, propuesta por la Agencia, al conocido asteroide Apophis.
El acercamiento de Apophis a la Tierra
El asteroide Apophis, de 375 metros, pasará a menos de 32,000 km de la superficie terrestre, es decir, a menos de una décima parte de la distancia que separa la Tierra de la Luna. Este fenómeno tan poco frecuente llamará la atención del mundo entero y ofrecerá una oportunidad única para la investigación científica y de defensa planetaria.
Estudio de las propiedades de Apophis
Durante el sobrevuelo, las fuertes fuerzas de marea someterían al asteroide a tensiones que probablemente revelarían nuevos materiales bajo su superficie. Una nave espacial en Apophis podría observar estos cambios y proporcionar a los científicos una gran cantidad de información sobre la composición y estructura del asteroide, así como sobre su comportamiento frente a fuerzas externas. Es esencial que se conozcan estas propiedades para poder evitar que un asteroide peligroso colisione con la Tierra.
Propuesta de misión Ramses
La ESA propondría dicha misión para su aprobación y financiación en su próxima reunión del Consejo Ministerial de 2025 como nueva misión de defensa planetaria en su programa de Seguridad Espacial. La nave espacial se basaría en una adaptación de Hera, la primera misión de la ESA a un asteroide, que se lanzó con éxito el 7 de octubre de 2024. Sin embargo, la misión RAMSES (Rapid Apophis Mission for Space Safety) tendría que lanzarse a principios de 2028 para poder llegar a Apophis a tiempo de estudiarlo a su paso por la Tierra. En julio de 2024, los Estados miembros de la ESA aprobaron el uso de los fondos existentes de la Agencia para comenzar los trabajos preparatorios de la fase de consolidación/implementación temprana de la misión. Este trabajo garantizaría que, si la misión Ramses recibía pleno apoyo en 2025, su puesta en marcha fuese viable dentro de este plazo tan estricto.
Financiación y colaboración en la misión
Los fondos se facilitaron a través del Programa General de Tecnología de Apoyo (GSTP) y el Programa de Seguridad Espacial de la ESA. La ESA, la industria y todas las partes interesadas colaboraron sin descanso para minimizar el tiempo necesario para convertir los fondos en un contrato.
Firma del contrato para iniciar los trabajos
El Director General de la ESA, Josef Aschbacher, y el Director General de OHB Italia, Roberto Aceti, firmaron un contrato por valor de 63 millones de euros que permitió iniciar estos trabajos. Los fondos se utilizarían para comenzar el proceso de adquisición de ciertos equipos críticos o de larga duración, así como para finalizar el diseño general de la nave espacial, mientras se estudian las oportunidades de cooperación internacional actualmente en debate.
Expectativas sobre la misión Ramses
«Al desarrollar y lanzar la misión Hera a tiempo y por debajo del presupuesto, se ha demostrado que la ESA y sus socios industriales y científicos pueden cumplir los exigentes plazos que requieren las misiones a asteroides», afirma Paolo Martino, de la ESA, que supervisa los trabajos. «Con Ramses estamos subiendo aún más el listón, por lo que se debe actuar ahora para garantizar que, si nuestros Estados miembros deciden apoyar la misión en 2025, podamos ponernos manos a la obra y llegar a Apophis a tiempo».
