Ott Tänak encabezó una pelea apretada de tres vías para el Repco Rallye de Nueva Zelanda, fanfarroneando ya que solo 2.6 segundos cubrieron al trío líder el viernes por la mañana.
El piloto de Hyundai i20 N marcó el ritmo en la súper especial del jueves por la noche, pero inmediatamente cedió su liderazgo al piloto de M-Sport Ford Puma, Craig Breen, en condiciones de lluvia en la primera carrera de Whaanga Coast el viernes.
Nada pudo dividir a la pareja en los 31,48 km de Te Akau South, pero Tänak rápidamente se puso de pie en Te Akau North, superando a su rival por 5,9 segundos para terminar el bucle a 2,6 segundos del final.
El tercero en la general fue para Elfyn Evans, quien llevó su Toyota GR Yaris a la zona de ajuste de neumáticos en Raglan con el mismo tiempo general que Breen.
Gus Greensmith hizo dos Pumas entre los cuatro primeros y se quedó atrás de los favoritos por 9.0 segundos. El británico logró su primera victoria en una etapa de tierra en la costa de Whaanga, pero no pudo mantener ese ritmo debido a la falta de confianza en sus notas.
Sébastien Ogier, ocho veces campeón del mundo, no tuvo ningún problema, aunque el piloto a tiempo parcial de Yaris admitió que se sintió un poco fuera de práctica en su primera salida desde el Rally Safari de Kenia en junio. Estaba detrás de Greensmith por siete décimas de segundo en el quinto lugar.
El compañero de equipo de Ogier y líder del campeonato, Kalle Rovanperä, estaba un segundo más atrás y se enfrentó a las condiciones más difíciles de todos los competidores corriendo primero en la carretera. Terminó con una enorme ventaja de 30,2 segundos sobre el séptimo clasificado, Thierry Neuville, que soportó una mañana tórrida.
Neuville luchó por mantener bajo control la parte trasera de su Hyundai y perdió tiempo con dos trompos. Sin asistencia en la mitad de la etapa, el piloto belga teme perder más valiosos segundos cuando se repita el bucle esta tarde.
«Dos etapas, dos giros», se quejó Neuville. “Es muy difícil mantener el auto en línea. No sé si son los amortiguadores o algo así, pero no estoy seguro de qué podemos hacer ahora. Seguiremos perdiendo tiempo».
Takamoto Katsuta carecía de confianza en su Yaris, pero aun así se mantuvo octavo en la general a 2,6 segundos de Oliver Solberg a pesar de un trompo en la segunda especial. Solberg también estaba descontento y se quejó de la falta de potencia a bordo de su Hyundai.
El héroe local Hayden Paddon completó la clasificación en un Hyundai i20 N Rally2. El Kiwi ganó dos de las tres etapas en WRC2 para abrir una ventaja de 33,8 segundos en la categoría principal de apoyo. Encabeza al héroe de rally de Polonia Kajetan Kajetanowicz en un Škoda Fabia Evo y al piloto italiano Lorenzo Bertelli en su primera salida con el híbrido Ford Puma Rally1.
