Thierry Neuville perseveró en los desafíos de puesta a punto del coche para liderar un Rally de Croacia engañosamente duro por 16,1 segundos el viernes por la mañana.
Habiendo superado a Neuville por apenas 2,6 segundos en el primer parcial, el líder del campeonato, Sébastien Ogier, parecía estar listo para salir del pelotón mientras aprovechaba al máximo la superficie limpia de la carretera que le ofrecía su posición de salida.
Pero el francés se despegó a los pocos kilómetros de la siguiente especial, Stojdraga – Hartje, cuando paró para cambiar una rueda tras chocar con un bache con su Toyota GR Yaris. Su compañero de equipo Kalle Rovanperä, él mismo un ganador anterior de Croacia, tuvo problemas idénticos en el mismo lugar.
La pérdida de tiempo de Ogier elevó a Neuville al primer puesto y, aunque sintió que la configuración de su Hyundai i20 N estaba obstaculizando el progreso, el belga superó a su competidor más cercano, Elfyn Evans, en todos los tramos excepto en uno.
“Es difícil”, dijo Neuville. “Estamos probando diferentes configuraciones todo el tiempo, pero simplemente no puedo conseguir lo correcto. Es muy similar a Montecarlo, donde el chasis se mueve mucho y pone al coche muy nervioso. Cuando es un poco más rápido, me cuesta controlar el coche».
Neuville tuvo suerte de escapar con daños mínimos cuando chocó contra una chicane de fardos de heno en la SS2, mientras que Evans también contaba sus estrellas de la suerte después de sufrir un pinchazo lento en la esquina final de la siguiente especial.
«Lo tuvimos casi al final, así que no creo que nos haya costado demasiado», omitió el hombre de Toyota. «Parece que tuvimos mucha suerte con eso».
Ott Tänak de M-Sport Ford completó el podio solo 6.1 segundos más atrás a pesar de tener un problema relacionado con la dirección que comenzó en la primera sección del día. Una parada a poca distancia de la etapa inicial también costó unos pocos segundos.
La velocidad de Esapekka Lappi mejoró durante la mañana mientras se aclimataba a las condiciones del sucio asfalto. La estrella de Hyundai estaba 12,7 segundos detrás de Tänak en el servicio con Takamoto Katsuta otros 15,3 segundos detrás en un Toyota.
Una mañana sin problemas vio a Pierre-Louis Loubet ocupando el sexto lugar en su Puma por delante de la recuperación de Ogier, quien languideció a 1 minuto y 27,1 segundos del liderato a pesar de ganar tres de cuatro etapas.
El líder de WRC2, Yohan Rossel (PH Sport Citroën C3), fue octavo y mantuvo una ventaja dominante de 29,7 segundos sobre Nikolay Gryazin (Skoda Fabia RS) de Toksport WRT2, segundo en la categoría. Nicolas Ciamin completó el top 10 temprano en un Volkswagen Polo GTI. El francés Laurent Pelltier lidera los campeonatos FIA Junior WRC y WRC3 con su Ford Fiesta Rally3, con una diferencia de 14,9 segundos sobre el irlandés William Creighton. El español Roberto Blach está tercero.
