Paul Newman, ganador del Premio de la Academia, protagoniza junto a George Kennedy esta historia de un hombre que no se rinde ante la autoridad, incluso a costa de su propia vida. Cuando Luke Jackson (Newman) es sentenciado a prisión en el sur por una infracción menor, su inteligencia, calma bajo presión y su incapacidad para aceptar la derrota pronto le ganan el respeto de sus compañeros de prisión en la cadena de trabajos forzados, y el apodo de Cool Hand Luke. Pero también le ganan a Luke la enemistad del director de la prisión, que no puede permitir que ningún preso desafíe su autoridad. Cuando la madre de Luke muere, decide escapar… y no permitirá que nadie lo detenga.