Miles de aficionados acudieron en masa a las afueras de Nairobi el jueves por la tarde para presenciar a Ott Tänak marcando el tiempo más rápido en la etapa superespecial de Kasarani y reclamando el primer puesto en el Safari Rally Kenya.

Los aficionados competían por todos los puntos de ventaja posibles cuando la 70.ª edición del icónico Safari Rally Kenya se puso en marcha en un escenario especialmente diseñado en las afueras de la capital del país tras la ceremonia de salida en el centro de Nairobi.

Ott Tänak, de M-Sport Ford, logró el tiempo más rápido en la súper especial de 4,84 km, 0,1 segundos más rápido que el ganador del Safari 2021, Sébastien Ogier, en su Toyota Gazoo Racing GR Yaris Rally1.

Con la acción propiamente dicha comenzando dos horas al norte de Nairobi mañana (viernes) en Naivasha y sus alrededores, es el sábado donde Tänak cree que se decidirá el rally, opinando al final de la etapa del jueves: «[Safari Rally Kenya is] uno exigente. A ver después del sábado. Diría que este día nos dirá mucho».

Completando los tres primeros en otro Yaris estaba el compañero de equipo de Ogier y ganador del Safari 2022, Kalle Rovanperä, quien simplemente se sintió aliviado de haber superado la prueba de apertura del fin de semana, luego de casi rodar en la misma etapa hace 12 meses.

Ganador la última vez en Cerdeña, Thierry Neuville fue el mejor de los pilotos de Hyundai Motorsport, completando la etapa cuarto en la general, mientras que Elfyn Evans, de Gales, en el tercer Yaris de fabricante de Toyota Gazoo Racing, completó los cinco primeros.

Justo fuera de los cinco primeros estaban Esapekka Lappi y Takamoto Katsuta, quienes se sentirán más tranquilos después de que cada uno sufriera reveses separados en el Shakedown el miércoles. El i20 N de Lappi sufrió una rotura del eje de transmisión, mientras que Katsuta y el copiloto Aaron Johnston salieron ilesos de un vuelco discordante.

Dani Sordo inicialmente parecía haber sido el séptimo más rápido de la general antes de incurrir en una penalización de 10 segundos por una salida en falso, lo que dejó al piloto de Hyundai en el puesto 16 de la general.

Esto empujó a Pierre-Louis Loubet en su M-Sport Ford Puma a un puesto mientras que Oliver Solberg, conduciendo un Škoda Fabia con especificaciones de rally2 que ha sido prestado por Daniel Chwist. Aunque no sumó puntos en el WRC2 este fin de semana, Solberg se coló por delante del Rally1 Puma de Jourdan Serderidis, con el piloto griego completando el top 10.

Entre los aspirantes a puntuar para WRC2, Kajetan Kajetanowicz dominó en la prueba de apertura. El polaco montado en un Škoda Fabia reclamó el liderato de la clase durante la noche por 2,2 segundos del Ford Fiesta de Gregoire Munster, con bandera de Luxemburgo, mientras que el veterano del WRC, Martin Prokop, marcó el tercer tiempo más rápido con su Ford Fiesta, 1,4 segundos más atrás.

Detrás de los tres primeros de la clase venía una falange de cuatro Škodas encabezada por el polaco Daniel Chwist por delante de Armin Kremer y el héroe local Carl Tundo, que celebraba su 21.ª participación en el Safari Rally Kenya, y el español Miguel Díaz Aboitiz.

Inmediatamente detrás de este cuarteto, en un impresionante puesto 19 en la general, estaba el líder del WRC3, el paraguayo Diego Domínguez. Entre la flota de Ford Fiesta preparados por M-Sport que compiten en la clase, Domínguez fue 6,8 segundos más rápido que el primero de los contendientes de Kenia FIA Rally Star, Mcrae Kimathi, quien regresa al WRC como parte de la competencia de talentos de rally.

En tercer lugar entre los corredores de WRC3, el canadiense Jason Bailey estaba aprovechando al máximo su primera salida competitiva fuera de América del Norte y su primer evento de WRC desde el Rally de México en 2018. El actual poseedor del título del Campeonato de Rally de América del Norte se detuvo de la noche a la mañana con solo 1.5 segundos por detrás del local Kimathi.

La acción comienza a las 08:00 hora local del viernes por la mañana con la primera de las seis etapas del día. El mayor desafío será la etapa de Kedong de 30,62 km, que constituye la etapa final de los bucles de la mañana y la tarde.