La promesa de los vehículos autónomos ha tardado en llegar. Mientras muchos todavía esperan ver los frutos de todo este trabajo, hay algunas ciudades donde los coches autónomos empiezan a ser una realidad. Además, el nuevo informe de la industria de IDTechEx «Automóviles autónomos, robotaxis y sensores 2024-2044» predice un rápido crecimiento en el número de ciudades que ofrecerán servicios de robotaxi en los próximos años. Entonces, dado que los robotaxis se están convirtiendo rápidamente en una realidad cotidiana, la industria y los expertos deben preguntarse: ¿son los robotaxis autónomos lo suficientemente seguros? Sigue leyendo.

Este verano, la industria de los robotaxi ha experimentado una mayor actividad de comercialización, y tanto Waymo como Cruise recibieron luz verde de la Comisión de Servicios Públicos de California (CPUC) para expandir sus servicios comerciales en San Francisco. Pero solo unas semanas después de ese anuncio, San Francisco ha visto protestas en torno al despliegue de vehículos autónomos, y el DMV de California ha reducido a la mitad el número de vehículos que Cruise puede tener en las pruebas. Algunos habitantes de San Francisco se están viendo privados de sus derechos del estatus perpetuo de la ciudad como campo de pruebas para esta tecnología, con un grupo llamado Safe Street Rebel liderando las protestas. Su mecanismo de interrupción se llama coning e implica colocar un cono de tráfico en el capó de los vehículos autónomos, haciéndolo inoperable hasta que se retire el cono, una situación algo embarazosa considerando toda la tecnología de los vehículos. Entonces, ¿los vehículos autónomos son realmente tan inseguros y no están listos para las noticias, o esta protesta se debe más al estatus de banco de pruebas tecnológicas de la ciudad? Waymo afirma en su sitio web que supera a los conductores humanos a la hora de mitigar y evitar colisiones, pero ¿qué dicen los datos de California?

La seguridad de los vehículos autónomos es un área que los expertos en vehículos autónomos de IDTechEx han seguido de cerca y cuidadosamente a medida que proliferaban las pruebas de vehículos autónomos. IDTechEx utiliza datos del DMV de California para comprender cómo se desempeñan y mejoran los vehículos autónomos a lo largo de los años. Al evaluar la seguridad de los vehículos autónomos, se pueden considerar varias métricas: ¿cuántas millas de prueba ha acumulado cada empresa, con qué frecuencia el conductor de seguridad necesita intervenir con el sistema autónomo y con qué frecuencia el sistema autónomo provoca un accidente?

Una métrica clave que utiliza IDTechEx para monitorear la seguridad de los vehículos autónomos son las millas por desconexión. Esto mide con qué frecuencia, o con suerte con qué poca frecuencia, el conductor de seguridad del vehículo autónomo necesita intervenir con el sistema autónomo. IDTechEx ha medido esto desde 2015 y ha visto un crecimiento exponencial en el rendimiento de los vehículos autónomos. En 2015, Waymo registró 424.000 millas de pruebas autónomas, durante las cuales sus conductores de seguridad desconectaron el sistema 341 veces, lo que significa que hubo un promedio de aproximadamente 1.200 millas entre desconexiones. Waymo fue la mejor empresa según esta métrica ese año. Como referencia, IDTechEx estima que los conductores humanos en los EE. UU. recorren un promedio de aproximadamente 200.000 millas entre colisiones. Si se supone que cada una de las desconexiones de Waymo provocaría una colisión, lo cual es ligeramente injusto para el conductor autónomo, entonces sería aproximadamente un 0,5% más seguro que un conductor humano.

Sin embargo, la industria de los vehículos autónomos ha logrado avances significativos desde entonces. De hecho, desde IDTechEx, el número de millas por desconexión casi se ha duplicado año tras año.

En 2022, Cruise fue líder en cuanto a rendimiento de desconexión, con una puntuación de casi 96.000 millas por desconexión, casi un 50% más seguro que los humanos. Durante sus 863.000 millas de pruebas, los conductores de seguridad solo necesitaron intervenir el sistema nueve veces. Como parte de la investigación de IDTechEx en «Automóviles autónomos, robotaxis y sensores 2024-2044», IDTechEx analiza de cerca las desconexiones y colisiones en las que participan los vehículos autónomos. Al hacerlo, se descubre un hecho sorprendente: cuatro de las nueve desconexiones fueron provocadas por el mal desempeño de otros conductores cercanos. Si estos se eliminan de la ecuación, entonces la puntuación de millas por desconexión de Cruise se dispara a más de 170.000, el 85% de la tasa a la que los humanos tienen colisiones.

Sin embargo, las millas por desconexión son sólo un indicador de la seguridad de los vehículos autónomos. Dado que intervino un conductor de seguridad, es imposible saber si el coche habría chocado o no. En cambio, tal vez debería considerarse el número de colisiones en las que participan los vehículos autónomos.

Entre enero de 2019 y mayo de 2023, las empresas de vehículos autónomos que realizaron pruebas en California presentaron más de 450 informes de colisiones. Estos informes cubren una amplia gama de tipos de colisiones, desde colisiones con otros vehículos hasta golpes en las aceras e incluso vehículos atacados por peatones. Como parte de la investigación de IDTechEx, sus analistas han leído y analizado cada uno de estos informes, encontrando que sólo el 3,4% de las colisiones podrían atribuirse al mal rendimiento del sistema autónomo. Otra forma de verlo es que en 2022, el conductor autónomo provocaría colisiones a una tasa de 1 colisión cada 1,3 millones de millas, significativamente mejor que los conductores humanos. Pero esto es con un humano detrás del volante monitoreando el sistema. ¿Qué pasa cuando el sistema no tiene red de seguridad humana? ¿Cuánto chocan entonces?

Desde 2020, California permite las pruebas de vehículos autónomos sin conductor en sus calles y dos empresas lo han aprovechado. Waymo y Crucero. Entre 2021 y 2022, Waymo registró poco menos de 70.000 millas de actividad sin conductor. Por otro lado, Cruise recién comenzó a registrar millas sin conductor en 2022, pero registró la asombrosa cifra de 590,000 millas. Durante esas millas, los vehículos estuvieron involucrados en 15 colisiones, es decir, 1 colisión cada aproximadamente 40.000 millas, o 5 veces más a menudo que sus homólogos humanos.

Un punto a redimir es que estas millas se acumularon exclusivamente en San Francisco, uno de los entornos de conducción más difíciles de Estados Unidos para los sistemas autónomos. Pero también es difícil para los humanos.