Luego de un comienzo ceremonial frente al War Memorial Museum de Auckland organizado por el alcalde Phil Goff y el ministro de Agricultura Damian O’Connor, que contó con un emocionante Pōwhiri, una ceremonia de bienvenida maorí, Ott Tänak superó a la estrella de M-Sport Ford Craig Breen para ganar el jueves por la noche. Prueba de velocidad de apertura en el Repco Rally de Nueva Zelanda.

El estonio, que conducía un Hyundai i20 N, superó a su rival Puma por solo nueve décimas de segundo en los 1,78 km de asfalto en Pukekawa Domain.

El colega de Tänak, Thierry Neuville, estaba siete décimas más atrás después de una apertura espectacular que dio la bienvenida al Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA a Nueva Zelanda después de una pausa de 10 años.

Con los autos rodando sobre grava, las condiciones húmedas y el alquitrán brillante obstaculizaron a los primeros corredores. Pero Tänak, que corría decimoquinto en la carretera, aprovechó al máximo su tracción superior a medida que la superficie se secaba gradualmente.

Las secciones rápidas entrelazaron donuts apretados y técnicos y, aunque el piloto estonio admitió que no estaba muy interesado en el tramo, no hubo dramas que reportar.

«Veremos qué podemos hacer», dijo Tänak. «Mi cabeza daba vueltas aquí y no tenía idea de a dónde iba el camino, ¡no fue tan divertido, en realidad!

Un buen resultado para Tänak en esta undécima ronda llevaría la pelea por el título a la siguiente ronda en España, aunque insistió en que no estaba pensando en la pelea con el líder en puntos Kalle Rovanperä.

“No está en nuestras manos”, proclamó. “No tiene nada que ver con nosotros”.

Los autos GR Yaris representaron el resto de los seis primeros con Takamoto Katsuta, cuarto clasificado, liderando la carga de Toyota a 2.0 segundos del ritmo. Elfyn Evans estaba otros 0,2 segundos por detrás, pero tenía cuatro décimas de ventaja sobre Rovanperä, que tuvo una mala actuación tras calcular mal el primer donut.

«Fue una mala racha para mí, pero fue agradable ver a toda la gente aquí», explicó Rovanperä. «Por supuesto, la presión siempre está ahí, pero espero que este fin de semana podamos intentar hacer un buen trabajo».

Una carrera extravagante aseguró el séptimo lugar para el joven de Puma Gus Greensmith, mientras que Sébastien Ogier, Oliver Solberg y el líder de WRC2, Hayden Paddon, completaron la clasificación.

Las cosas se ponen más difíciles el viernes con seis etapas clásicas en las carreteras de la región de Whaanga Coast y Waikato cerca de Te Akau. Crean un tramo de apertura enormemente desafiante que comprende más de la mitad de la distancia competitiva del rally.

Para hacerles la vida aún más difícil a los competidores, no habrá oportunidad de servicio. Solo un cambio de neumáticos en Raglan divide los dos bucles de Whaanga Coast (29,27 km), Te Akau South (31,02 km) y Te Akau North (18,53 km) durante un día implacable de 15 horas.

Los resultados provisionales se pueden consultar aquí.