En esta película clásica de cine negro, Humphrey Bogart, ganador de un Premio de la Academia, interpreta al duro detective privado de San Francisco, Sam Spade, en la compleja historia de la participación de Spade con una banda mortal de ladrones internacionales que mentirán, engañarán y matarán con el fin de obtener una pequeña estatua engastada de joyas conocida como el Halcón Maltés. El compañero de Sam Spade (Bogart), Miles Archer (Jerome Cowan), acepta un trabajo para proteger a una joven mujer (Mary Astor). Ni Spade ni Archer creen en la mujer ni en la historia que les cuenta, pero sí creen en su dinero. Luego, cuando Archer es asesinado, la búsqueda de Spade del asesino lo arrastra a la red de mentiras y muerte tejida por las personas desesperadas que buscan el Halcón Maltés.