Lo que comenzó como dos compañeros de clase buscando un viaje de graduación gratuito a Bali, subsidiado por un proyecto universitario, se transformó en un prototipo de barco limpiador de mar impulsado por inteligencia artificial, construido con botellas de agua vacías, hélices de helicópteros de aficionados y una cámara GoPro.

La idea detrás de Clearbot

Los graduados de la Universidad de Hong Kong, Sidhant Gupta y Utkarsh Goel, desde entonces han hecho un gran impacto con sus barcos autónomos para la recolección de basura Clearbot, que utilizan tecnología de NVIDIA Jetson. «Tuvimos la idea de limpiar el agua allí porque hay muchas playas sucias, y la comunidad local depende de que estén limpias para su negocio turístico», dijo Gupta, señalando que lo mismo ocurre en regiones turísticas de Hong Kong e India, donde actualmente operan.

Antes de lanzar Clearbot, en 2021, los amigos universitarios pusieron su barco de recolección de residuos a prueba en un sitio web y luego simplemente lo olvidaron, comentó Gupta, mientras comenzaban a trabajar después de graduarse. Un año después, una empresa de construcción marina propuso un proyecto de limpieza de agua, y el dúo desarrolló su prototipo en torno al esfuerzo de retirar tres toneladas de basura diarias de un sitio de construcción marina en Hong Kong. «Usaban un barco grande y un equipo de tres a cuatro personas todos los días, a un costo de alrededor de 1,000 dólares por día — en ese momento nos dimos cuenta de que podíamos construir esto y hacerlo mejor y a un costo más bajo», agregó Gupta.

La contaminación plástica representa aproximadamente el 85% de la basura oceánica, con un estimado de 11 millones de toneladas métricas ingresando a los océanos cada año, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Clearbot tiene como objetivo eliminar residuos de vías navegables antes de que lleguen a los océanos.

Limpieza de aguas con Jetson Xavier eficiente en energía

Clearbot, con sede en Hong Kong e India, cuenta con 24 empleados que desarrollan y despliegan sus barcos eléctricos de limpieza de agua, que pueden atracar automáticamente en estaciones de carga solar. «Creemos que la relación de la humanidad con el océano está algo rota — la pregunta es si podemos mejorar eso y si hay un mejor resultado futuro. Podemos hacerlo 100% libre de emisiones, así que no estás creando contaminación mientras limpias contaminantes», dice Gupta.

Las embarcaciones oceánicas, que varían entre 10 y 16 pies de longitud, tienen dos cámaras: una para navegación y otra para la identificación de desechos que los barcos han recogido. Los fundadores entrenaron modelos de basura en GPUs de NVIDIA en la nube y de escritorio a partir de imágenes que tomaron en sus primeros días, y ahora cuentan con grandes bibliotecas de imágenes recolectadas en sitios de limpieza. También han entrenado modelos que permiten a Clearbot navegar de manera autónoma evitando obstáculos. El eficiente Jetson Xavier NX permite que los barcos de limpieza de agua — impulsados por motores a batería — realicen recolecciones durante ocho horas antes de regresar a recargarse.

Los puertos y otras vías navegables frecuentadas por turistas y negocios suelen depender de barcos impulsados por diésel con trabajadores que utilizan redes para retirar la basura, explicó Gupta. Tradicionalmente, un equipo de 50 personas en tales escenarios puede operar alrededor de 15 o 20 barcos, estima Gupta. Con Clearbot, un equipo de 50 personas puede gestionar alrededor de 150 barcos, aumentando considerablemente la recolección, añadió.

Clientes aprovechan Clearbot para beneficios ambientales

Kingspan, un fabricante de materiales de construcción, colabora con Clearbot para limpiar basura y aceite en ríos y lagos en Nongstoin, India. Hasta ahora, el trabajo ha resultado en la eliminación de 1.2 toneladas de residuos por mes en la zona.

El lago Umiam en Meghalaya, India, ha sido durante mucho tiempo un destino turístico y un lugar de pesca. Sin embargo, se ha vuelto tan contaminado que áreas de la superficie del agua no son visibles debido a la basura flotante. La dirección de la región trabaja con Clearbot en un proyecto con la Escuela de Negocios Berkeley Haas de la Universidad de California para ayudar a retirar la basura del lago. Desde el inicio del programa hace tres meses, Clearbot ha recolectado 15 toneladas de desechos.

Mitigando impactos ambientales con datos de Clearbot

Clearbot ha ampliado sus servicios más allá de la recolección de basura para abordar problemas ambientales de manera más general. La empresa ahora asiste en el control de contaminación marina por aguas residuales, petróleo, gas y otros derrames químicos, así como en inspecciones submarinas para proyectos de dragado, examinando el crecimiento de algas y muchas otras áreas donde sus barcos autónomos pueden capturar datos.

Inesperadamente para los fundadores de Clearbot, han descubierto que los datos sobre la recolección de basura y otros contaminantes ambientales pueden ser utilizados en estrategias de mitigación. Las imágenes que recolectan están geolocalizadas, por lo que si alguien intenta encontrar la fuente de un problema, rastrear desde el panel de control del software de Clearbot sobre algunos de los datos de hallazgos es un buen lugar para comenzar.

Por ejemplo, si hay una concentración de desechos de botellas de plástico en un área específica y de un tipo particular, las agencias locales podrían rastrear de dónde proviene. Esto podría permitir que los gobiernos locales mitiguen la basura contactando al contaminador para detener la actividad que la causa, explicó Gupta. «Digamos que soy un municipio y quiero prohibir las bolsas de plástico en mi área — necesitas que las ONGs, los gobiernos y los agentes de cambio adquieran los datos para respaldar sus justificaciones sobre por qué desean cerrar la planta de plástico río arriba», comentó Gupta. «Esos datos se generan a bordo de tu NVIDIA Jetson Xavier.»